3.2.1. Меркурий

Это ближайшая к Солнцу планета, среднее расстояние от Солнца не превышает 60 млн км, период обращения вокруг Солнца (год по-«меркуриански») составляет 88 земных суток (см. рис. 3 на вкладке). Меркурий чуть больше Луны, его радиус составляет примерно 2440 км. При описании размеров других планет мы также будем приводить радиусы, как обычно принято в астрономии.

Близость к Солнцу и не очень большие размеры диска Меркурия затрудняют его изучение. Однако современные методы наблюдения позволили определить многие планетные характеристики. Так, средняя плотность вещества планеты близка к средней плотности Земли, что позволяет предположить, что внутреннее строение Меркурия может быть похожим на строение Земли. Долгое время считалось, что Меркурий обращен к Солнцу всегда одной стороной. Это возможно, если период обращения вокруг своей оси совпадает с периодом обращения вокруг Солнца (88 суток). Однако радиолокационные наблюдения поверхности Меркурия позволили установить, что это не так, его вращение осуществляется в прямом направлении, а период его составляет 58 земных суток.

Орбита Меркурия заметно вытянута, самое близкое его расстояние от Солнца – перигелий – составляет 53,7 млн км, самое далекое – афелий – 61,4 млн км. Поэтому температура на поверхности Меркурия меняется в значительных пределах – от 430 °С на дневной стороне при прохождении перигелия до -170 °С на ночной стороне при прохождении планетой афелия.

Исследования Меркурия с космических аппаратов показали, что рельеф его поверхности сходен с лунным (о котором мы поговорим чуть позже). На Меркурии есть лишь одна темная низменность, получившая название Море Зноя. Выделяются также крупные обрывы глубиной 2–3 км и протяженностью в сотни километров. Высота гор на Меркурии не превышает 4 км. Ученые высказывают предположения, что рельеф поверхности Меркурия возник под воздействием метеоритной бомбардировки, т. е. при ударах падающих на поверхность метеоритов, и в результате действия вулканических сил.