3.2.9. Кометы

Среди «населения» Солнечной системы кометы можно выделить как еще одну категорию небесных тел, которые всегда представляли интерес для наблюдателей. В отличие от неподвижных звезд и постоянно движущихся и всегда присутствующих на небе планет, кометы – редкие и яркие гостьи, появляющиеся на короткое время и затем надолго исчезающие в космических просторах. Если на небе появилась комета, то она выглядит как туманное светящееся пятнышко. Это пятнышко называют головой кометы. Кометы могут быть очень яркими, тогда их легко наблюдать невооруженным глазом, иногда даже в дневное время. Такие кометы всегда имеют длинные светящиеся хвосты. Именно поэтому они и получили название «кометы»,

что в переводе с греческого означает «хвостатые звезды». Слабые кометы, едва различимые глазом, анализируют по фотографиям, полученным с помощью больших телескопов. Слабые кометы также имеют едва заметные короткие хвосты. Однако все кометы, когда они покидают близкие к Солнцу области, либо выглядят как едва заметные туманные пятнышки, либо вообще становятся неразличимыми.

Многочисленными наблюдениями установлено, что хвост кометы всегда направлен в сторону, противоположную Солнцу. Поэтому, когда комета приближается к Солнцу, то она движется головой вперед, оставляя хвост за собой. Когда же, обогнув Солнце, комета от него удаляется, хвост движется впереди головы.

Самая яркая часть кометы – голова – содержит внутри себя твердое ядро. Размеры ядра по космическим масштабам очень малы – от нескольких километров до нескольких десятков километров. Ядро окружено огромной газопылевой оболочкой, которая может достигать сотни тысяч километров в поперечнике. Хвост еще больше, его длина составляет миллионы километров.

Предполагается, что на больших расстояниях от Солнца кометы представляют собой только голые ядра, глыбы твердого вещества, состоящего из обыкновенного водяного льда и замороженных газов – метана, аммиака и т. д. В лед вморожены металлические и каменные песчинки и пылинки. По мере приближения к Солнцу этот лед начинает испаряться, создавая вокруг ядра оболочку из газа и пыли. Давление солнечного света отталкивает этот разреженный газ в сторону, противоположную Солнцу, образуя кометный хвост. У некоторых больших комет процесс испарения кометного вещества происходит очень интенсивно, оболочка и хвост при этом вырастают до гигантских размеров. Так, диаметр оболочки кометы Холмса, наблюдавшейся с Земли в 1882 г., был равен 1,5 млн км, а длина хвоста достигала 300 млн км.

За всю историю наблюдений было открыто много комет. Но особое внимание заслужила комета Галлея, названная по имени первооткрывателя, английского астронома Эдмунда Галлея, обнаружившего ее на небе в 1682 г. Изучение траектории кометы, вычисление орбит комет, наблюдавшихся ранее, сопоставление сроков позволило Галлею предсказать, что найденная им комета должна снова появиться на небе через 75 лет. Предсказания астронома полностью оправдались. С тех пор каждые 75 лет телескопы нацелены в сектор неба, предсказанный астрономами, для пристального наблюдения за кометой Галлея. Последний раз она проходила вблизи Земли в 1986 г. (см. рис. 10 на вкладке). Исследование кометы Галлея в тот год проводилось не только с Земли, но и со специальных космических зондов, посланных для встречи с ней. Исследования были успешными и дали много нового материала о строении, составе и жизни кометы. Но это уже другая история.

Данный текст является ознакомительным фрагментом.