Вот они – условия, вот она – среда

Царство бесконечной ночи… Холод… Поэтому неудивительно, что многие считают пещеры лишёнными жизни.

Действительно, подводные – морские и пресноводные – пещеры в первую очередь характеризуются отсутствием освещения и довольно низкой, но, заметим, очень стабильной, температурой. Некоторые из морских пещер испытывают влияние приливно-отливных циклов, в других же течение очень слабое или вовсе отсутствует. Иное дело – пещеры пресноводные, сила потоков в которых бывает очень значительной.

Нет света – нет водорослей, а, как известно, именно фотосинтез – основа существования большинства существ, обитающих на нашей планете. Как же можно выжить там, где нечего есть? Оказывается, можно, если еду приносят подводные течения. Именно приливы и подземные реки поставляют в пещеры необходимое для жизни их обитателей органическое вещество. В морских пещерах это, преимущественно, планктон – микроскопические одноклеточные водоросли и животные, а также мельчайшие рачки и личинки других организмов. Ими питаются более крупные рачки и пещерные рыбы, а детритом – органической составляющей формирующегося на дне пещеры ила, другие рачки, брюхоногие моллюски и кольчатые черви. Такова пищевая цепь морской пещеры.

В карстовые системы, не связанные с океаном, вода с поверхности часто приносит всевозможные растительные остатки, почву, семена, пыльцу, плоды. В воды подземных рек попадают тела и экскременты обитающих в пещерах “сухопутных” животных, например, летучих мышей. В конце концов, погибая, сами водные обитатели становятся пищей для других организмов. Так или иначе, но все эти источники вещества и энергии, как правило, крайне скудны, и обитатели пещер научились жить в условиях минимального, иногда – случайного обеспечения. Это же можно сказать и о снабжении необходимым для дыхания кислородом: чем слабее циркуляция и обмен воды между пещерой и внешним миром, тем меньше в её водах этого газа.

И лишь в некоторых случаях, когда “поставки продовольствия” осуществляются регулярно и они существенны, животные подводных пещер могут быть относительно многочисленными. Чаще это характерно для пещер пресноводных. Бактерии и грибы утилизируют лежащие на дне растительные остатки, в свою очередь, становясь пищей для одноклеточных и коловраток. Последними, а также теми же растительными остатками питаются плоские черви-турбеллярии, слепые улитки и рачки – амфиподы и изоподы. Этих едят гораздо более крупные пещерные раки, слепые рыбы и земноводные – протеи и саламандры. Такова пищевая цепь пресноводной пещеры.