С началом этой главы мы вступаем в кайнозойскую эру, или, как говорят геологи, в кайнозой. Название это происходит от греческих слов «кайнос» — новый или последний, и «зоикос» — имеющий отношение к жизни. Эра эта длится вот уже около 70 миллионов лет. Замечательна она тем, что с ее началом прекращают существование динозавры на суше, аммониты и морские ящеры в океане. Вместе с ними навсегда уходят летающие ящеры. Сцена жизни заполняется новыми действующими лицами и декорациями…

Геологи разделили кайнозойскую эру на три периода. Первый из них, палеогеновый, длился 40 миллионов лет. Неогеновый продолжался 25 миллионов лет, а четвертичный, или, как его еще называют, «антропогеновый», начался 1 миллион 850 тысяч лет назад и продолжается по сей день. Часто палеогеновый и неогеновый периоды объединяют в один период, называемый «третичным».

В самом начале прошлого века геологическое строение Парижского бассейна изучали два великих ученых. Это были профессор естественной истории Александр Броньяр и знаменитый Жорж Кювье. В результате этих исследований в 1810 году появилась их совместная работа с геологическим описанием Парижского бассейна. В этой же работе была впервые установлена третичная система.

Четвертичный период был выделен в 1833 году Чарльзом Лайелем. Но назвал он его «плейстоценом» и считал частью третичного периода. Позже он заменил термин «плейстоцен» на «позднетретичные отложения». Однако в 1881 году на Международном геологическом конгрессе в Болонье было принято решение разделить кайнозой на третичный и четвертичный периоды. Палеоген и неоген входили в состав третичного периода на правах эпох. Но в конце XIX века ученые склонялись к мысли, что палеоген и неоген все-таки удобнее считать самостоятельными периодами.