Токсичность

Деятельность человечества быстро изменяет химический облик поверхности Земли и её вод и океанов. Большинство из этих химических изменений коренится в вызванном человеком загрязнении, в результате образования городских, промышленных и сельскохозяйственных отходов. Эти отходы можно чётко разделить на такие категории, как питательные вещества, металлы, а также синтетические и промышленные органические загрязнители. Все эти загрязнители бросают вызов живым организмам, и несомненно, что в некоторых случаях будущая эволюция будет вызвана реакцией на новый уровень содержания этих веществ и адаптацией к ним.

Питательные вещества, такие, как нитраты и фосфаты – причина эутрофикации, взрыва биологической активности. Антропогенные источники этих веществ включают синтетические удобрения, сточные воды и отходы, производимые животными в откормочных хозяйствах. Большая часть этих питательных веществ, ставших загрязнителями, попадает в реки. Э. Гоуди и Х. Уайлс в совместно написанной книге «Преобразованная Земля» (“The Earth Transformed”) утверждают, что уровень содержания нитратов и фосфатов в английских реках увеличился от 50 % до 400 % лишь за последние 25 лет.

Металлы, второй крупный класс загрязнителей, встречаются естественным образом в почве и в воде, но их естественные концентрации были значительно увеличены благодаря человеческой деятельности. Наиболее ядовиты для людей свинец, ртуть, мышьяк и кадмий. Другие металлы, ядовитые для морских организмов, включают медь, серебро, селен, цинк и хром.

Начиная с 1960-х годов синтетические и промышленные загрязнители также выпускались и в больших количествах попадали в окружающую среду. Синтетических органических веществ, в настоящее время попадающих в окружающую среду, ныне насчитываются десятки тысяч видов, и многие опасны как для наземной, так и для водной жизни даже в низкой концентрации. Наиболее опасные из них включают инсектициды из числа хлорированных углеводородов (такие, как ДДТ), ПХБ[32], фталаты (которые используются в производстве поливинилхлоридных смол), ПАУ[33], которые образуются при неполном сгорании ископаемого топлива, и ДБФы[34], которые являются дезинфицирующими средствами. Все эти соединения имитируют естественно образующиеся органические соединения и легко поглощаются живыми организмами, вызывая врождённые уродства, генетические аномалии, проблемы со здоровьем и смерть. У людей некоторые из этих соединений вызывают снижение количества сперматозоидов.

Ещё один вид химических изменений вызывает повышение кислотности среды. Известное явление кислотного дождя изменяет pH многих наземных местообитаний, вызывая биологические проблемы и даже локальное вымирание среди некоторых видов организмов.