Небо падает! Небо падает!

Несмотря на своё смехотворное с научной точки зрения изображение событий, Голливуд, тем не менее, оказал людям услугу, рассказав им об опасности астероидов и комет, пересекающих земную орбиту. Общее содержание фильмов конца двадцатого века «Армагеддон» и «Столкновение с бездной» было основано на реальных выкладках. Удар астероида может рассматриваться как одна из наиболее опасных угроз существованию нашего вида.

Частота столкновений небесных объектов с Землёй была чётко прослежена, а разрушения, которые причинят такие удары, также отчётливо представляются. Подобные события происходили бесчисленное количество раз на протяжении всей истории нашей планеты – и они неизбежно повторятся в будущем. Например, большое столкновение планет случилось почти 4 миллиарда лет назад, и оно создало систему Земля – Луна, и тем самым, возможно, сделало нашу планету уникальной, словно матка для вынашивания и порождения разнообразной жизни. Второй крупный удар примерно 65 миллионов лет назад уничтожил драконов на этой планете и освободил арену жизни для эволюции млекопитающих, а в конечном счёте – и человека. Но гораздо большее значение для нашего вида имеют будущие столкновения, большие и малые, которые неизбежно случатся. Мы – единственный из множества видов, населяющих Землю, во власти которого защитить планету от этих столкновений.

А насколько вероятно то, что столкновение с кометой или астероидом может уничтожить нашу цивилизацию? Не опаснее ли снабдить нас ядерным оружием в большем количестве и более разрушительным, чем любое, созданное до этого, якобы для планетарной защиты, нежели просто молиться?

Хотя невозможно высчитать точное значение шанса на столкновение с астероидом, нам известно, что довольно значительное столкновение произошло, ни много, ни мало, 100 лет назад. 30 июня 1908 года относительно небольшой метеорит, взорвавшийся в нижних слоях атмосферы над далёкой Сибирью, освободил силу сотни атомных бомб размером со взорванную над Хиросимой. Взрыв повалил лес на мили вокруг, а на расстоянии 50 миль пастухи северных оленей и их стада взлетели в воздух. Если бы такой же взрыв случился в густонаселённой местности, он привёл бы к одному из самых ужасных эпизодов массовой гибели людей на протяжении исторического времени. Небольшой осколок, который стал причиной этого взрыва, был всего около 50 метров в поперечнике. Лишь два года назад астероид в сотню раз большего размера прошёл мимо Земли и был замечен только после того, как уже пролетел. На настоящий день обнаружено несколько сотен астероидов различных размеров, пересекающих земную орбиту, и это, похоже, лишь малая часть из тех тысяч, которые обращаются близко к Земле, не считая примерно миллиарда комет, летающих в дальнем космосе. Если бы объект диаметром больше мили врезался в Землю, под угрозой оказалась бы не только наша цивилизация, но и наш вид. И как мы увидели во время столкновения кометы Шумейкера-Леви 9 с Юпитером, время между обнаружением и столкновением даже в случае гигантской кометы – кометы, которая убьёт наш вид, столкнись она с Землёй – может составлять менее года.

Реальность такова, что эта планета продолжит быть мишенью для космических обломков. Так же, как в случае с землетрясениями, вопрос не в том, столкнётся ли она с ними, а в том, когда и в каких масштабах. Очень крупные столкновения – например, такие, что могли бы вызывать массовые вымирания – по всей видимости, происходят с интервалом от нескольких десятков до нескольких сотен миллионов лет. Но частота находок и возраст кратеров, обнаруженных на поверхности Земли, показывают, что астероиды диаметром до километра, похоже, сталкиваются с Землёй с частотой, измеряемой лишь миллионами лет. Такие столкновения, как ожидается, нарушат сельскохозяйственные работы человечества в мировом масштабе на много лет, следующих за столкновением, и, несомненно, приведут к большим человеческим жертвам. Полное исчезновение человечества могло бы случиться при ударе кометы или астероида диаметром больше, чем примерно 15 километров – где-то в половину размера того объекта, который завершил мезозойскую эру (и при этом уничтожил динозавров) около 65 миллионов лет назад.

Хотя удар очень крупного астероида или кометы мог бы полностью уничтожить род человеческий, более вероятным сценарием было бы уничтожение некоторой значительной части нашей популяции непосредственным воздействием такого события, а остальное довершили бы его последствия. Насколько легко это может произойти, показал астроном Джон Льюис из Аризонского университета в своей вышедшей в 1999 году книге «Угроза столкновения с кометами и астероидами для населённой Земли» (Comet and Asteroid Impact Hazards on a Populated Earth). Льюис не только написал об опасностях таких событий, но и приложил к бумажному изданию своей книги компьютерную программу, которая даёт читателю возможность смоделировать такие столкновения.

Программа Льюиса по моделированию событий использует статистический анализ, чтобы вычислить человеческую смертность, следующую за столкновением. Майкл Пэйн, учёный из Лаборатории Реактивного Движения в Пасадене, воспользовался программой, чтобы смоделировать эффекты вероятных ударов астероидов на человеческие популяции на протяжении следующего миллиона лет. Результаты его анализа были утешительными. Если брать в качестве условия существование на Земле постоянной популяции численностью в 5 миллиардов человек на любом из отрезков времени, то общий список жертв составил бы 7,5 миллиарда человек на протяжении миллиона лет – или 7500 смертей в год. Но столкновения не были распределены равномерно. Моделирование Пэйна выдало десять случаев, в которых сталкивающееся тело было диаметром от тысячи ярдов до мили, пять, в которых оно было диаметром от мили до 1,3 мили, и один, в котором диаметр сталкивающегося тела был более 1,3 мили. Итогом последнего события были 2,5 миллиарда смертей, если комета диаметром 1,3 мили падает на американский Средний Запад, высвобождая энергию 60000 водородных бомб. Семь миллионов человек были убиты на месте, а остальные умерли от голода, поскольку доступ солнечному свету к земле был перекрыт и урожай был потерян.

Если наш вид сможет выживать на протяжении долгого времени – а я полагаю, что так оно и будет – то для нас не будут в новинку случайные разрушительные события мирового масштаба, которые, как минимум, надолго отбросят человечество в каменный век. Одно такое событие в сочетании с другим фактором, убивающим людей, действительно могло бы вызвать наше вымирание. Конечно, удар ещё большего астероида или кометы мог сделать такую работу совершенно самостоятельно.