Класс Гнетовые (Gnetopsida)

Класс Гнетовые (Gnetopsida)

Семейство Вельвичиевые

Это семейство включает только один вид — вельвичию удивительную (Welwitschia mirabilis). Это растение называют чудом природы. Оно произрастает в каменистых пустынях Анголы и Юго-Западной Африки, где на протяжении нескольких месяцев не выпадает ни капли дождя. Ни одно другое растение не выживает в таких условиях.

Растут вельвичии поодиночке, располагаясь друг от друга на больших расстояниях.

Вельвичия вполне заслуженно имеет видовое название — удивительная. Глядя на это творение природы, невозможно сразу определить, что перед нами, потому что оно не похоже ни на одно из всех других растений. Вельвичия была впервые открыта и описана португальским ботаником Ф. Вельвичем, который, по его словам, боялся даже прикасаться к такому непонятному растению, опасаясь, что это фантастическое чудо природы может исчезнуть как призрак.

Известный отечественный ботаник В. М. Козо-Полянский, недоумевая по поводу внешнего вида вельвичии, писал, что это ни дерево, ни кустарник, ни трава, а нечто совершенно своеобразное. Что же такого своеобразного есть в вельвичии?

Прежде всего, это растение-карлик, над поверхностью почвы возвышается короткий и толстый ствол, похожий на пень. Высота его не более 50 см, диаметр не более 1 м. От вершины ствола-пня отрастают и существуют на протяжении всей жизни вельвичии только два длинных кожистых листа. Эти листья, никогда не опадая, растут от основания, удлиняясь, и при этом причудливо изгибаются и извиваются. У некоторых экземпляров они достигают в длину 4 м.

Концы листьев у старых вельвичии выглядят неважно, они растрепаны и похожи на лохмотья. И это вполне естественно, потому что их рвет и треплет сухой и обжигающий ветер жарких африканских пустынь.

Между листьями разных экземпляров формируются органы размножения: семяпочки и пыльники (вельвичия — двудомное растение). После опыления начинают образовываться семена в пазухах кроющих чешуй, их созревание протекает очень медленно.

Выживать в сухом и жарком климате пустыни вельвичии могут потому, что мельчайшее количество влаги они впитывают многочисленными устьицами, расположенными на обеих сторонах листьев. На одном квадратном сантиметре листовой поверхности у вельвичии 22 200 устьиц. Очень длинный корень доходит до грунтовых вод.

Живет вельвичия, несмотря на экстремальные экологические условия обитания, очень долго — несколько столетий.

Как реликтовое растение, вельвичия нуждается в охране.