Муравьиный инкубатор

Муравьиный инкубатор

Рано утром наш бивак — как копощащийся муравейник: сворачиваются палатки, быстро укладываются на машину вещи. Несколько часов пути — и мы оказываемся на другой стороне озера, в глубоком лесистом ущелье Теневого хребта. Рядом шумит ручей, высокие, стройные, как пирамидки, стоят ели, чередуясь с зелеными полянами, разукрашенными цветами. Тут же, по другую сторону ущелья, — безлесные склоны со степными травами; низкие можжевельники едва прикрыли наверху голые скалы.

На самую макушку высокой ели уселся черный дрозд и пропел мелодичную песню. Где-то на вершине поросшей лесом горы, зачуяв людей, громко и страшно рявкнула косуля. На сухой ветке дятел выбил свою свадебную трель. Просвистела чечевица, прозвенели синички...

Машина уходит обратно в город. В этом ущелье нам предстоит прожить около месяца. Работы здесь много. Вся наша компания — ботаники, зоологи, почвоведы — займется изучением природы этого интересного горного края. Тут же и царство лесного рыжего муравья, и всюду виднеются его муравейники. Они совсем разные: то это строгий конус из хвоинок, возвышающийся над густой травой лесной опушки, то просто беспорядочная куча высохшей хвои, наваленная на корни ели. Есть муравейники, прислоненные к гранитному валуну или построенные в расселине камня. Очень многие муравейники сложены вокруг старого пня или прилажены к его одной стороне.

От муравейников исходит крепкий характерный запах: смесь запаха муравьиной кислоты с ароматом сохнущей, нагретой солнцем хвои ели. Пробираясь по полянке, часто чувствуешь струйки этого запаха. Каждая струйка несется от муравейника, и он где-то совсем рядом, но, чтобы его найти, нужно поглядеть во все стороны.

Изобилие рыжих муравьев в здешних горных лесах, видимо, имеет какие-то причины. Рыжий муравей, как и все муравьи, теплолюбив, и необходимое условие муравейника — чтобы он был в лесу, но обогревался солнцем хотя бы в течение части дня. Вот почему в темных, сомкнутых лесах его почти нет, а в здешних светлых горных лесах из тянь-шаньской ели, где деревья растут группами, перемежаясь с полянками, встречается много. Рыжий муравей — хозяин этих лесов, и они зависят от муравья в значительной степени: быстрый, ловкий, отчаянный охотник, он уничтожает множество различных насекомых — врагов леса.

Муравейник живет долго. Десятки, даже сотни лет могут жить муравьи в одном и том же жилище. И за долгое время бывает так, что деревья отрастают и заслоняют муравейник от солнца. Тогда муравьи или переселяются в другое место, или переносят куколок обогревать куда-нибудь поблизости на солнышко, пробивающееся сквозь листву.

^{Муравьи перетаскивают куколок.}

Совсем рядом с биваком стоит высокий пень. Его основание присыпано хвоей муравейника. На самой же верхушке пня тоже набросаны палочки-хвоинки. Утром, как только у нас объявляется подъем, по пню снизу вверх уже тянется вереница муравьев-носильщиков. Каждый из них несет в челюстях желтоватый чехольчик с куколкой. Куколки заботливо укладываются на верхушку пня под кусочки палочек-хвоинок. Сколько их туда сносится за утро! Наверно, не менее нескольких сотен. На верхушку пня падают лучи солнца и почти весь день греют куколок. Здесь настоящий муравьиный инкубатор!

^{Муравейник сложен у самого пня.}

К вечеру, когда мы собираемся на бивак и, отобедав, усаживаемся около костра, по пню снова тянется вереница муравьев с куколками, но уже в обратном направлении — вниз, к его основанию. Теперь муравьи заботливо прячут свою драгоценность поглубже в муравейник, спасая ее от прохладной ночи и холодного утренника.

Так же переносятся куколки и во всех других муравейниках. На день куколки складываются к самой вершине конуса хвоинок, на ночь прячутся поглубже в конус или даже в подземные галереи, расположенные под конусом. И этой ответственной работой заняты особые муравьи, ухаживающие за потомством. В муравейнике строгое разделение обязанностей: кто охотится и добывает пищу, кто занимается строительством, а кто присматривает за личинками и куколками.

Сейчас происходит прогрев особенных, очень крупных куколок. Из этих куколок выйдут крылатые самки и самцы, которые, окрепнув, навсегда покинут свои родные муравейники.