Брачный полет

Брачный полет

В муравейнике, что находился около тропинки, по которой мы ходили к ручью, царило необычное оживление. Сегодня утром не было процессии с куколками на вершину пня. Да и, кажется, муравьи уже много дней этим не занимались. Вся поверхность гнезда была усеяна снующими рабочими; они бегали в разных направлениях, беспрестанно шевелили усиками и были явно чем-то взволнованы. Кое-кто из муравьев тащил хвоинки, но не на вершину конуса, как обычно, а из входов наружу. Несколько входов было заметно расширено. В чем же причина такого волнения?

В муравейнике происходило немаловажное событие. Вначале из одного входа показалась черная голова. Кроме обычных фасеточных глаз, она была увенчана на лбу тремя небольшими глазками. Затем высунулась мощная грудь, продолговатое, чуть согнутое брюшко, и вот наверх выполз совсем черный муравей с роскошными блестящими крыльями. Необычный муравей был самец. За первым черным муравьем вереницей стали выскакивать один за другим другие крылатые муравьи. Беспокойство и возбуждение рыжих муравьев еще больше возросло. Размахивая усиками, они гладили своих братьев и суетились вокруг каждого из них. Многие самцы, оказавшись на ярком дневном свету, нерешительно топтались на одном месте и незаметно пытались юркнуть обратно, в темноту своего родного жилища. Но таких беглецов быстро замечали и, потихоньку подталкивая, помогали вновь выбраться наружу.

Уже давно разгорелся жаркий летний день, по синему небу лишь кое-где плыли белые облачка. В лесу стояла тишина, пахло разогретой хвоей и луговыми цветами.

Замолкли неугомонные чечевицы, прекратили свои мрачные песни горлицы. Выше поднялось солнце, укоротило синие тени от стройных елок, забралось в глубокую чащу и осветило муравейник. Согретые солнечным теплом, еще быстрее засуетились муравьи, и те, черные, с прозрачными крыльями, карабкаясь на вершину пня, один за другим стали подниматься в воздух.

В глубине расширенного выхода мелькнул большой крылатый муравей с рыжей головой и грудью, темно-коричневым брюшком и ярко-оранжевым пятном на том месте, где от брюшка к груди отходит тонкий стебелек-перемычка. Это была крылатая самка. Другая самка не спеша высунула голову наружу, уже было занесла передние ноги, собираясь вскарабкаться на крышу жилища, облитую солнцем, но ее тотчас же затолкали обратно вниз. И еще замелькали в глубине ходов крылатые самки. Видимо, им еще не наступил черед покидать родительское гнездо, так как полагалось вначале отправить в путешествие самцов. Разлетевшись порознь, они, выходцы из одного муравейника, уже больше не встретятся в мире сверкающего солнца, воздуха и моря зелени. Что ждет впереди крылатых пилотов? Сколько их погибнет от всяких неожиданных случайностей и как мало из них останется удачников!

^{Крылатые самки стали подниматься в воздух.}

Обычно каждый муравейник воспитывает специальных крупных личинок. Из них выходят потом крылатые самцы и самки, которые покидают свое жилище. Вылет происходит чаще всего в теплое время года. Если разрыть муравейник летом, задолго до появления крылатых муравьев, то можно убедиться в том, как много в нем крупных личинок и куколок, будущих самцов и самок. Сколько сил тратится на воспитание того, кто потом навсегда покинет на крыльях свой муравейник! Крылатые муравьи подобны пушистым семенам, разметаемым ветрами.

Брачный полет и дальнейшая судьба самок (самцы после оплодотворения живут недолго и погибают) различны у разных видов. Подчас между одинокой самкой, сбросившей после полета крылья, и будущим большим муравейником, начало которому она, быть может, положит, долгий и сложный путь.

Рыжий лесной муравей широко распространен в умеренных поясах Европы, Азии и Северной Америки и хорошо изучен. В общих чертах известна и биология брачного полета. Но вот у нас, в горах Тянь-Шаня, все оказалось совсем по-иному.

Мне давно хотелось проследить брачный полет рыжего муравья в здешних горах, но все как-то не удавалось, несмотря на изобилие муравейников.

«Где происходит встреча самцов и самок?» — задавал я себе вопрос и никак не мог найти на него ответ.

И, как часто бывает, когда настойчиво ищешь, ответ приходит совсем неожиданно из маленькой случайной догадки.

Вечером, когда гасло солнце, задолго до того как сквозь темные еловые лапы начинали мерцать первые звезды, сверху, от далеких снежных вершин, по ущелью начинал дуть верховой ветер, и сразу становилось холодно. В это время мы жались поближе к костру, а ложась спать, поглубже забирались в спальные мешки. Утром, когда всходило солнце где-то еще далеко над равниной, а в ущелье только начинало светать, неожиданно теплело, а верховой ветер уступал ветру, дующему с равнин, — низовому. Как-то, слушая шум леса и глядя на качающиеся вершины елей, я подумал: «Самцы и самки вылетают из гнезд днем, поднимаются вверх. И, наверно, летят куда-то в истоки ущелья по «низовому» ветру». И отправился вверх по ущелью искать ответа на догадку.