Что изменяет и совершенствует живые существа?

Что изменяет и совершенствует живые существа?

О многом уже рассказали нам коллекции окаменелостей, собранные в геолого-минералогическом музее: о глубинах кембрийского моря, где жили похожие на огромных мокриц трилобиты; о первых позвоночных животных — рыбообразных панцирниках; о первых наземных растениях — псилофитах, приспособившихся к жизни вне воды; о могучей растительности каменноугольного периода, изменившей состав земной атмосферы; о кистеперых рыбах, которые научились выходить на берег и дали начало первым наземным животным; об огромных пресмыкающихся пермского периода, расселившихся по Земле.

Какие же причины заставляют живые организмы так сильно изменяться, непрерывно развиваться и совершенствоваться?

Жизнь организма неразрывно связана с окружающей средой. Живые существа обладают замечательной способностью приспосабливаться к окружающим условиям, даже самым неблагоприятным (сильный холод, засуха), и с течением времени эти условия осваиваются организмом и становятся его потребностью.

Приспособленность, разумеется, не является проявлением «божественной мудрости», как учит религия; она развивается естественным путём, в процессе упорной борьбы животных и растений за существование.

Закон, управляющий развитием живой природы, открыт великим английским учёным Чарлзом Дарвином и носит название естественного отбора.

Действие естественного отбора состоит в том, что в борьбе за существование выживают и оставляют потомство те растения и животные, которые лучше приспособлены к окружающим их условиям; менее же приспособленные погибают.

Естественный отбор начал действовать уже на заре жизни, в мире первобытных коацерватов, и на протяжении всей длительной истории развития жизни он является могучим двигателем прогресса живой природы.

Из поколения в поколение в организмах накапливаются и развиваются полезные изменения, образовавшиеся под воздействием окружающей среды. Мы видели, как периодическое обсыхание силурийских прибрежных водорослей изменило с течением времени их строение, привело к появлению наземных растений.

Кистеперые рыбы, обитавшие в пересыхающих водоемах девонского времени, не вымерли и постепенно превратились в земноводных животных. Изменение климата в пермском периоде привело к появлению новых групп пресмыкающихся животных, кожа которых, покрытая роговым слоем, не боится высыхания.

Изменения в органическом мире происходят медленно и постепенно, и лишь на протяжении сотен тысяч и миллионов лет становятся заметными совершающиеся перемены. Но нам, читающим историю жизни по ископаемым остаткам, ясно видна длинная цепь геологических событий, изменявших природу и климат материков и тем самым вызывавших появление новых видов растений и животных.

Мезозойская, или средняя, эра длилась около 110 миллионов лет. Неустанная работа ветра, текучих вод, колебания температуры сглаживали древние горы, но на смену разрушающимся горным громадам на поверхности континентов возникали новые цепи гор.

В мезозое южный материк Гондвана начал раскалываться на отдельные континенты — Бразильский, Африканский, Австралийский. Образовались крупнейшие океанические впадины, существующие и в настоящее время — Атлантическая и Индийская.

Множество новых видов растений и животных появилось на Земле.

Многие из вас, наверно, читали или слышали о динозаврах, ихтиозаврах и других огромных ящерах, населявших когда-то Землю. Некоторые из вас, может быть, даже видели в музее их скелеты, во много раз превышающие человеческий рост.

Следующий зал музея переносит нас в эпоху, когда жили эти гигантские животные: в эпоху средневековья Земли.

Эра средней жизни разделяется на три периода: триасовый, юрский, меловой.

Триас, самый древний из них, в свою очередь делится учёными на три отдела: нижний, средний и верхний. Отсюда и название периода: «триас» по-гречески — «троичный».