Лошади размером с домашнюю кошку Sifrhippus sandrae

– Это что – кошачий лоток? Слушайте, я знаю, что я размером с кошку, но я всё ещё лошадь. У меня есть собственная гордость. Теперь, пожалуйста, будьте любезны, отойдите от дверцы для кошек. Мне назначена встреча.

****

Пятьдесят миллионов лет назад лошади были размером с домашних кошек. Sifrhippus sandrae, самая ранняя из известных науке лошадей, впервые появилась в летописи окаменелостей Северной Америки примерно 56 миллионов лет назад. Это совпало с явлением, известным как палеоцен-эоценовый тепловой максимум (ПЭТМ) – чрезвычайно коротким, но критически важным отрезком времени, в течение которого появились многие из примитивнейших предков млекопитающих наших дней, в том числе первые лошади, коровы и различные приматы. На протяжении 175000-летнего периода ПЭТМ средние глобальные температуры поднялись примерно на 4,6 градуса Цельсия, что было вызвано массированным выбросом двуокиси углерода в атмосферу и океаны Земли. Около трети всех видов млекопитающих того времени значительно уменьшилось в размерах в ответ на этот значительный эпизод климатических изменений – один из самых быстрых эпизодов потепления в истории Земли. Sifrhippus sandrae уменьшился в размерах тела с 5 с небольшим килограммов до веса, не превышающего 3,8 килограммов.

Хотя учёные уже давно знали, что животные склонны становиться мельче в жарком климате и крупнее в холодном – эта тенденция известна как правило Бергмана, названное в честь немецкого биолога девятнадцатого века Христиана Бергмана, который в 1847 году был одним из первых людей, предложивших его – хотя было неясно, было ли связано различие в размерах непосредственно с температурой, или же с доступностью ресурсов.

И вот команда исследователей во главе с Россом Секордом, доцентом кафедры палеонтологии позвоночных и палеоклиматологии из Университета Небраски-Линкольна, и Джонатаном Блохом, доцентом по палеонтологии позвоночных из Музея Естественной истории Флориды во Флоридском Университете, решила исследовать зубы Sifrhippus sandrae, чтобы выяснить это. «Первая лошадь, которая появилась в Северной Америке, была размером примерно с мелкую собаку вроде мини-шнауцера, а затем они стали быстро уменьшаться до размеров небольшой кошки. Это заняло примерно 100 000 лет, и это очень быстро, – говорит Блох. – [Существуют] различные теории, объясняющие, почему случилось это изменение. Мы знаем, что этот отрезок времени весьма особый, это время первого появления этих очень важных млекопитающих, и именно поэтому я сосредоточил на нём своё внимание на протяжении девяти последних лет. Я пытался понять, что происходит с животными в это время».

Блох, Секорд и их коллеги работали в бассейне Бигхорн на севере центрального Вайоминга, исследуя сохранившиеся в ископаемом состоянии зубы лошадей, датированные временем ПЭТМ и захороненные в этом местонахождении. Анализируя размер зубов и содержание в них изотопов кислорода и углерода (изотоп – вариант химического элемента, который учёные регулярно используют, чтобы выяснить, как выглядела окружающая среда в течение некоторого периода времени[27]), они сделали выборку прогрессии размеров древней лошади и соответствующей им температуры окружающей среды, в которой она жила. Они опубликовали результаты в номере «Science» 2012 года. «Что делает всё это действительно особым, так это то, что по составу зубов млекопитающих мы смогли вывести температуру, при которой жили эти животные, – говорит Блох, – и сумели показать, как животное менялось с течением времени, и как изменения в размере коррелировали с изменением температуры у существа, чем-то похожего на лошадь».

То, что обнаружили исследователи, когда установили распределение размера Sifrhippus sandrae с течением времени, было просто потрясающим – очень ясная, тесная корреляция между температурой окружающей среды и внезапным уменьшением размеров лошади в течение ПЭТМ перед тем, как увеличиться до почти 7 килограммов на протяжении последующих 45 000 лет, когда температура вернулась к нормальной. За этим следовало невероятное разнообразие лошадей, которые отделились от Sifrhippus sandrae великим множеством видов с очень различной историей. На протяжении миоценовой эпохи, которая тянулась от 23 миллионов лет назад до всего лишь пяти миллионов лет назад, началась эволюция травянистых равнин Земли, драматически изменившая положение дел для лошадей, потому что они впервые в своей истории покинули свой дом в лесу. «Но это совсем другая история», – говорит Блох. Постепенно, в течение десятков миллионов лет, лошадь достигла веса в добрых 500 килограммов – столько, сколько она весит в наши дни.