Самые благородные

Когда-то здесь росли пальмы, цвели магнолии. По тропическим лесам Чукотки бродил Золотой олень. Затем подули холодные ветры, на материк с севера надвинулись льды. Цветы магнолий осыпались, вымерзли пальмы. Вместо них выросли карликовые деревца и лишайники. Пришлось Золотому оленю спрятаться в скованную морозом землю. Был он огромный. Поэтому оказались его голова на Аляске, передние ноги на Чукотке, а задние на Колыме.

Такова древняя легенда северных народов. Но… не лишена она и геологического смысла. Действительно, в свое время здесь росли пальмы, благоухали магнолии. Именно в этих землях нашли золото.

Наверное, никто и никогда не узнает имен первооткрывателей благородных металлов. Человечество пользовалось ими с незапамятных времен. Письменности, а тем более геологов тогда не было. Но находили золотые и серебряные самородки.

Не узнать нам, откуда пришли названия этих металлов. Не только разведчики недр и археологи, но и языковеды об этом лишь строят догадки. Одни считают, что слово «золото» придумали древние звездочеты. Оно родилось от сравнения с ослепительным богом Солнцем. Другие утверждают — просто возникло от понятия «желтый».

Еще сложнее обстоит дело с серебром. О золоте и меди сообщают древнеегипетские папирусы, настенные надписи и клинописные таблички стран Ближнего Востока. О белом мягком металле таких сведений почти нет. В чем дело? Может быть, в том, что в Древнем Египте его называли «нуб хэдж» — «белое золото»? Далекие наши предки, наверное, рассматривали этот дар недр как нечто взаимосвязанное, единое. Хотя это лишь предположение.

Где была страна Салибе, о которой упоминает Гомер? Считается, что немецкое слово «зильбер» произошло от названия этой страны. Действительно, в Германии давно добывали серебряные руды. Но, по крайней мере, никому не удалось доказать, что со времен Гомера.

Есть в Греции свинцовый рудник Лаурион. Там также издревле добывали серебро и называли его «аргирон», т. е. блестящий. Не отсюда ли пришло к химикам латинское название серебра «аргентум»? А М. В. Ломоносов в труде «Первые основания металлургии или рудных дел» писал: «Серебро от химиков называется Луною и имеет знак серпа».

Как видите, благородные металлы таят еще много неясного, даже легендарного, в самых своих истоках. Раскрыть их — значит познать историю развития экономики далеких эпох, выяснить начала древнего рудного дела.

В чем же достоинства драгоценных металлов? Золото блестит, мягкое. Оно не ржавеет. Встречается часто в виде самородков. В то же время известны и золотоносные конгломераты, которые наполовину могут состоять из железа, меди, никеля и других металлов.

Серебро во многом похоже на своего «собрата». Только цвет иной, да самородки покрупнее встречаются. Среди них есть рекордсмены (до 10 тонн), а масса золотых гигантов во много раз меньше. В общем-то достоинства не слишком выдающиеся. Современная промышленность требует гораздо большего.

Имеется у благородных металлов, пожалуй, самый дорогой соперник — платина. Она серовато-белая, по своим свойствам близка к золоту. Не случайно ею пользовались в средние века испанские фальшивомонетчики. Тогда не догадывались о ее ценности. Вот и добавляли в сплав золота никому не нужный отброс. Когда об этом узнало правительство Испании, оно приказало «пресечь зло» и утопить запасы платины в море.

Откуда пошло ее название, это уже не тайна. В XVII веке испанские завоеватели покорили страну ацтеков. Один из отрядов Ф. Кортеса остановился на маленькой речушке Платино-дель-Пинто в Колумбии. Здесь и нашли самородки металла. В 1901 г. добыли только 201 килограмм платины. А теперь добыча ее измеряется десятками тонн в год.

Драгоценные металлы используются в технике крайне редко. Золото и отчасти серебро исторически стали средством международного платежа. К их условной цене приравнивают стоимость и товаров, и бумажных денег.

Из этих металлов чеканят монеты и медали. Одно время в Древней Руси вместо денег носили с собой серебряные бруски. Если товар был дешевле целого бруска, от него отрубали определенную часть. Отсюда родилось всем знакомое слово «рубль».