Гремучая змея

Кроталюсы, или настоящие гремучие змеи, имеют серо-бурую окраску тела с темными и светлыми узорами. Но бывают среди них и зеленые древесные, а также рогатые гремучники, ареал обитания которых ограничивается территорией Мексики и юго-западных штатов США. Селятся эти змеи в пустынях, передвигаются боковым ходом. Зеленые и рогатые гремучники гораздо меньше своих ядовитых сородичей, однако это не самые маленькие змеи планеты. Пигмеем в своем племени считается мексиканский карликовый кроталюс, достигающий всего 40 – 50 см в длину.

Представители четырех видов гремучих змей вырастают до 2 м и более в длину, при этом их вес составляет примерно 6 – 10 кг. Наиболее крупной из гремучих змей является алмазная, живущая на юго-востоке США, а самой смертоносной на Северо-Американском континенте – техасская. На хвосте у нее, перед самой погремушкой, имеется предупреждающий знак: черно-белые поперечные полосы. Заметим, что погремушка, образуемая чешуйками, располагается на конце хвоста практически всех гремучих змей, кроме одного вида, обнаруженного на острове Санта-Каталина в Калифорнийском заливе.

Подняв хвост и в быстром темпе (примерно 100 раз в секунду) потрясая этими своеобразными кастаньетами, змея подает звуковые сигналы, которые прекрасно слышны в тишине пустыни. Порой звуки разносятся на расстояние от 30 до 100 м. Возникает трудно передаваемый словами звук, похожий одновременно на треск, шипящее жужжание и стрекотание.

По свидетельству очевидцев, этот звук можно принять за пение некоторых цикад или шум узкопленочного кинопроектора. Подобное шумовое оформление необходимо понимать как предупреждение: «Не тронь меня! Берегись!» Впрочем, если брать во внимание гипотезу, излагаемую ниже, то змеиная трескотня приобретает несколько иной смысл: «Не наступи!»

В далекие времена прерии Северной Америки населяли неисчислимые стада копытных животных. Одних бизонов до прихода на континент европейцев насчитывалось не меньше 60 млн. Змеям, гибнущим под копытами многочисленных стадных странников, приходилось тогда плохо. Выживали, скорее всего, те особи, у которых случайно из остатков сброшенной кожи образовались на хвосте своеобразные погремушки.