ТЕРМИТЫ

ТЕРМИТЫ

Среди общественных насекомых только термиты не входят в отряд перепончатокрылых. Они принадлежат к совершенно иной ветви класса насекомых и составляют в ней самостоятельный отряд термитов. Самыми ближайшими родичами термитов являются тараканы. Сходство этих двух отрядов по строению тела настолько велико, что раньше некоторые зоологи даже объединяли их. Особенно похожи на некоторых низших термитов бескрылые древоядные тараканы. Один вид таких тараканов — криптоцеркус реликтус — обитает в нашей стране на юге Приморского края. Живут эти тараканы семьями в мертвой древесине, которой питаются. Вероятно, такой же образ жизни вели и далекие предки термитов. Питание древесиной у них, как и у криптоцеркуса, стало возможным благодаря наличию в кишечнике симбиотических жгутиконосцев (подробнее об этом поговорим чуть позже), а семейный образ жизни облегчал взаимный обмен симбионтами. Интересно, что современные древоядные тараканы и низшие термиты обладают сходной кишечной фауной простейших. Это тоже свидетельствует о близости тараканов и термитов.

Однако конкретные предки термитов нам пока неизвестны. Неясно также и когда термиты появились на Земле, поскольку ископаемые остатки прототермитов еще не найдены. Одни специалисты склонны думать, что термиты очень древний отряд насекомых, возникший в начале мезозоя или даже в палеозое, т. е. более 200 млн лет назад. Другие же считают, что они появились только в меловом периоде, т. е. на 100 млн лет позднее.

Термиты по происхождению и современному распространению — почти исключительно тропическая группа насекомых. Лишь немногие их виды встречаются в районах с субтропическим и тем более умеренным климатом. Например, в фауне СССР всего семь видов термитов, и живут они только на юге нашей страны. Северная и южная границы распространения термитов примерно совпадают с годовой изотермой 10° С.

В пределах этой области Земли они населяют практически все районы: тропические леса, саванны, полупустыни и пустыни. Значение термитов в жизни тропической природы чрезвычайно велико. Благодаря высокой численности они являются важнейшими разрушителями отмирающих растений, активно участвуя в круговороте веществ. Так, в почве тропического леса в Заире более 75% всех экземпляров животных представлено термитами, т. е. на каждый кубический дециметр почвы приходится 3—4 г термитов. В лесу на западе Малайзии в среднем на гектаре обитает около 10 млн термитов. Эти термиты поедают до 32% всех листьев, веток и прочих отмирающих частей деревьев, падающих на землю. И это без учета биомассы, потребляемой термитами на деревьях и в почве! Даже в пустынях и сухих степях, где численность термитов меньше, их роль весома. Например, в сухих прериях на юго-западе США на гектаре обитает до 90 тыс. термитов и они поедают за год около 1/5 всей растительной биомассы и почти половину отмирающего растительного вещества. В наших среднеазиатских пустынях значение термитов не менее велико, хотя и хуже изучено.

Давно известна роль тропических термитов в процессах почвообразования. Нередко почва в тропических лесах так изрыта ходами термитов, что по сути представляет собой один сплошной термитник. Эти ходы существенно увеличивают снабжение почвы кислородом и тем самым улучшают «самочувствие» корней растений, а экскременты и отбросы термитов делают почву значительно плодороднее.

Если термиты являются исключительно важным и незаменимым компонентом экосистем и биосферы в целом, то для человека деятельность этих насекомых иногда крайне нежелательна. Термиты издавна известны как разрушители строений или изделий из древесины, картона, бумаги и иных включающих целлюлозу материалов. Незаметно проникая в здания из почвы, термиты успевают серьезно навредить, прежде чем бывают обнаружены. Портят они и другие материалы и предметы, например изоляцию проложенных в земле кабелей, изделия из резины, синтетические пленки и пластики. Бороться с термитами, проникшими в здание, практически невозможно. Проще не допустить их туда. Начиная с 30-х годов нашего века во всем мире разрабатываются методы предотвращения вреда от термитов. Однако до сих пор эти насекомые приносят ежегодно в мировом масштабе ущерб, оцениваемый в миллиарды долларов. В тропических странах термиты нередко вредят пальмам, цитрусовым, каучуконосам, эвкалиптам и другим ценным породам деревьев, снижают урожайность чайного куста, какао, арахиса, хлопчатника, хлебных злаков.

И все-таки среди термитов немного таких, что причиняют серьезный вред человеку. Они составляют лишь несколько процентов видов этого интереснейшего отряда насекомых.