Нильский крокодил

Известно, что каждый год для умиротворения бога Сабека – повелителя рек, имевшего в земной ипостаси облик крокодила, – жители города Омбоса отдавали на растерзание священным чудовищам самых красивых девочек. Этот обряд сопровождался праздничными мистическими церемониями. Однако египтяне проявляли заботу о крокодилах не только при жизни: после смерти их тела бальзамировали и помещали в гробницы. По сей день в Египте можно увидеть пещеры с мумиями крокодилов. Подобные культы существовали и у других народов, например у обитателей некоторых провинций Индии и Индонезии, а также у племен, живших в районе озера Виктория (Восточная Африка).

В настоящее время священных крокодилов можно увидеть в одном из пакистанских прудов. Местные жители называют их крокодилами высокого религиозного ранга.

Однако судьба не всегда была благосклонна к крокодилам. В эпоху расцвета Древнеримского государства эти представители отряда рептилий стали средством развлечения публики.

Впервые крокодилы появились в Риме в 58 году до н. э. Тогда некий богатый гражданин по имени Эмилиус Скариус поселил в импровизированном пруду своего сада пять рептилий.

Через несколько лет, когда на престол вступил Октавиан Август, бои гладиаторов с крокодилами (вернее было бы назвать эту забаву беспощадным истреблением водных хищников) стали привычным явлением. Истории известны случаи, когда императоры делали зеленых чудовищ своими фаворитами и телохранителями (примером может служить ручной аллигатор, живший во дворце императора Гелиогабала).

Довольно часто люди называют крокодилов аллигаторами, однако данное наименование несколько ошибочно. Аллигаторы – это одно из трех семейств отряда водных пресмыкающихся, т. е. крокодилов. Известно два вида аллигаторов – щучий, длиной до 6,3 м, обитающий в болотах Флориды, и китайский менее крупный (длиной до 2,5 м), встречающийся в мутных водах Янцзы.

Единственный представитель другого семейства крокодилов – Гангский гавиал (до 6,5 м в длину) – считается очень редким животным, даже занесен в Красную книгу. Этот крокодил обитает на территории Пакистана, в Непале и Южной Индии. Для людей он не представляет особой опасности, поскольку ведет скрытный образ жизни, предпочитая селиться в глубоких водоемах.

Гавиалы привлекают внимание своей интересной внешностью: обычно у самцов на узкой, длинной, несколько расширенной спереди морде вырастает складчатый нарост, напоминающий петушиный гребень. По форме он похож на индийский горшок – это сходство и дало название данному семейству водных рептилий.

Видовым разнообразием отличается семейство настоящих крокодилов – сюда входят нильские крокодилы, гребнистые крокодилы и редкие представители других видов, занесенные в Красную книгу.

Нильские крокодилы – завсегдатаи многих африканских водоемов. Упоминание о них встречается в трудах многих древних ученых – таких, как Геродот, Аристотель, Плиний и Плутарх, а также в Библии. К началу XX столетия относится свидетельство исследователя Бернгарда Гржимека о найденных на Мадагаскаре останках скелета, принадлежавших «вымершей разновидности нильского крокодила, которые позволяют заключить, что длина его была 10 метров».

Местом обитания огромных (длиной до 6 м) гребнистых крокодилов являются пресные и солоноватые водоемы Южной Индии и Зондских островов. Подобно нильским крокодилам, рептилии данного вида представляют серьезную опасность как для животных, приходящих на водопой, так и для людей, случайно оказавшихся на их территории.

Китайский аллигатор является самым «восточным» представителем семейства аллигаторов отряда крокодилов. Он обитает на небольшой территории побережья реки Янцзы. Это довольно крупное пресмыкающееся, длина тела которого нередко достигает 1,5 – 1,8 м. Самки почти вдвое легче самцов. Аллигаторы ведут ночной образ жизни и выбираются из норы только с наступлением темноты.

Все без исключения крокодилы похожи на огромную ящерицу с длинным, сжатым с боков хвостом, составляющим практически половину всего тела. По суше эти хищники передвигаются на коротких кривоватых лапах, задние перепончатые конечности позволяют им прекрасно держаться на воде.

Уплощенная голова с длинными челюстями, вооруженными острыми зубами, пожалуй, главное украшение крокодила. Стоит отметить, что челюстной аппарат прочно соединен с черепной коробкой, причем нижняя челюсть остается подвижной.

Принадлежность крокодила того или иного вида к какому-либо семейству определяется по длине его челюстей, а также по соотношению длины его морды с шириной. Так, у аллигаторов эта часть головы гораздо шире и короче, чем у узкомордых настоящих крокодилов и пинцетообразных гавиалов. Кроме того, головы у аллигаторов гладкие на ощупь.

Тела этих рептилий покрыты крупными роговыми щитками, которые укреплены во внутреннем слое кожи костными пластинками, а снаружи украшены продольными гребнями. Прочный панцирь, покрывающий тело крокодила, есть не что иное, как напоминание о древности его происхождения.

Окраска представителей различных семейств крокодилов варьируется от ярко-зеленой до темно-зеленой и даже коричневой. Тела аллигаторов обычно окрашены в бледно-зеленый цвет с сероватым оттенком и темными, довольно крупными пятнами, животы имеют светло-желтую окраску.

Все крокодилы обладают совершенными органами чувств: они способны различать предметы на любых расстояниях и чутко улавливать малейшее движение предполагаемой жертвы.

Стоит отметить, что глаза крокодилов чем-то напоминают кошачьи, скорее всего зеленым цветом и вертикальным зрачком. Подобное строение органов зрения позволяет рептилиям видеть предметы объемными и верно оценивать расстояние до выбранной жертвы.

Орган слуха, состоящий из двух частей – наружной, защищенной подвижным клапаном, и внутренней, отличается широким диапазоном слуховой чувствительности. Благодаря этому рептилии могут объективно оценивать обстановку вокруг них.

Крокодилы проводят большую часть времени в болотах и реках, поджидая очередную жертву. На сушу они выползают лишь с двумя целями – понежиться на жарком солнышке и поспать.

Ученые установили, что крокодил практически всегда спит с открытой пастью. Это позволяет избежать перегрева: вода испаряется со слизистой оболочки рта, в результате чего происходит теплоотдача (с подобной целью высовывает язык и собака в жаркий день). Однако сон у водных рептилий очень чуткий, при малейшем признаке опасности они бросаются в воду, и уж здесь-то их никто не догонит. Крокодилы, в частности аллигаторы, признаны лучшими пловцами среди позвоночных.

На суше же это самые беспомощные животные. Вдали от воды они не способны уйти от опасности и просто-напросто прижимаются к земле, пытаясь затаиться и слиться с окружающей природой.

Некоторым исследователям посчастливилось стать свидетелями необыкновенного бега крокодилов: спасаясь от разъяренных слонов, рептилии скакали очень быстро. Но продолжалась эта скачка недолго, слоны все-таки настигли несчастных хищников и растоптали их.