«Течет» ли электричество?

В повседневной жизни постоянно приходится сталкиваться с одним из аспектов электромагнетизма – электричеством. Оно играет фундаментальную роль в функционировании организма человека. В частности, мозг и нервная система используют электрические импульсы как средство коммуникации и контроля действий тела. От них зависит и ритм сердца.

Болшинство уроков в школе, на которых нас знакомят с электричеством, состоит из манипуляций с батареями, лампочками и проводами, но, даже усвоив необходимые навыки, мало кто понимает, что же на самом деле представляет собой электричество. И в этом нет ничего удивительного. Электричество, как и многие другие изобретения, вошедшие в наш быт, работает на квантовом уровне, противоречащем здравому смыслу.

Электричество часто описывают, пользуясь аналогией с потоком воды, но это очень неудачное сравнение. Если бы оно текло по проводам, словно вода по трубам, нам приходилось бы чем-то затыкать розетки, когда в них нет надобности, чтобы электричество не вытекало из них. Из-за этой аналогии мы до сих пор пользуемся такими терминами, как ток (от слова «течь»), электронный вентиль и т. п.

Электрический ток возникает вследствие того, что проводники (обычно металлические) имеют свободные электроны, которые являются общими для нескольких атомов и «плавают» в межатомном пространстве. Предположим, мы подаем положительный заряд на правый конец металлического провода. Все свободные отрицательно заряженные электроны должны были бы устремиться к нему. Но тут возникает проблема. Если все электроны скопятся в правом конце, то в левом будет наблюдаться их дефицит. Отсутствие электронов будет означать, что левый конец приобретает положительный заряд и начинает, в свою очередь, притягивать к себе электроны. Только в том случае, если мы снабдим левый конец недостающими электронами, в проводнике возникнет направленный ток. Таким образом, в отличие от воды, электричество «течет» только при наличии замкнутой цепи.

К сожалению, люди, разрабатывавшие модель электрического тока, еще не знали об электронах. Они по собственному усмотрению определили, куда должно течь электричество, и в результате оказалось, что оно прямо противоположно истинному направлению, то есть не совпадает с движением электронов.

Еще одно несходство с водой заключается в том, что электроны, в соответствии с этой устаревшей моделью, должны двигаться вдоль проводника, чтобы создавать ток. Если бы это действительно было так, то, включив электрическое устройство, нам пришлось бы довольно долго ждать, пока оно заработает. В действительности же электрический свет включается мгновенно, стоит только щелкнуть выключателем. Если измерить скорость электронов в проводнике, то окажется, что они движутся даже медленнее пешехода (на самом-то деле их скорость огромна, но они больше топчутся на месте и значительная часть их противоположно направленных движений взаимно компенсируется, однако в итоге они постепенно передвигаются по направлению к положительному полюсу).

Из заряженной батареи исходит не пучок электронов, а электромагнитное поле, управляющее электромагнитной энергией. Вот оно-то и распространяется со скоростью света. Эта невидимая волна (поток фотонов) приводит в движение электроны, которые уже находятся в лампе накаливания, и свет тут же зажигается. Электронам необязательно проделывать для этого весь путь по проводам от батареи до лампочки.

Электромагнетизм участвует во всех видах взаимодействия между светом и материей. Его действие проявляется не только в случае соприкосновения двух тел или в ходе работы электрических устройств. Без электромагнетизма мы не могли бы ничего видеть, а энергия Солнца не смогла бы пересечь космическое пространство, чтобы обогреть Землю.