Крупнейшее пернатое животное из когда-либо найденных Yutyrannus huali

– Что ж, со всеми этими перьями я не выгляжу «свирепо». Да и кому это надо? Я же просто великолепен!

****

У тираннозавра рекса был гигантский пернатый кузен – на это указывает недавно обнаруженное ископаемое свидетельство, доказывающее, что пернатые динозавры были крупнее, чем мы могли когда-либо предполагать.

Надсемейство Tyrannosauroidea принадлежало к числу самых долгоживущих подгрупп теропод, которые были бипедальными (ходившими на двух задних ногах), преимущественно плотоядными динозаврами. По данным палеонтологической летописи, их существование растянулось со средней юры, которая продолжалась с 176 до 161 миллиона лет назад, до позднего мела, около 65 миллионов лет назад. На этой стадии в северном полушарии они добрались до статуса верховного хищника, а некоторые виды существенно переросли своих предков, достигнув веса свыше 1000 килограммов и длины до 10 метров.

В середине 2012 года об открытии одного такого динозавра сообщила команда учёных во главе с палеонтологом Синг Сюй из Китайской Академии наук в Пекине, который уже открыл около 30 новых видов динозавров. Они выкопали нового тираннозавроида в нижнемеловом ярусе формации Исянь, которая представляет собой чрезвычайно богатое окаменелостями местонахождение в Цзиньчжоу, Ляонин, на северо-востоке Китая и охватывает отрезок времени примерно в пять миллионов лет в раннемеловую эпоху. Формация Исянь дала нам великое множество удивительно хорошо сохранившихся окаменелостей всевозможных существ: от крылатых динозавров и древнейших видов птиц до рыб, пауков, цветковых растений, птерозавров и млекопитающих. Но этот новый динозавр был весьма особенным.

Названный Yutyrannus huali, что на смеси латыни и китайского означает «прекрасный пернатый тиран», этот динозавр был смонтирован из трёх почти полных скелетов возрастом 125 миллионов лет. Одна взрослая особь и две молодых были найдены рядом с фоссилизированными частями зауропода – возможно, остатками добычи. Исследователи, опубликовавшие статью в «Nature», описали Y. huali как существо, весившее добрых 1400 килограммов и достигавшее 9 метров в длину, с относительно длинными для тираннозавроида предплечьями. Но что оказалось самым невероятным, каждый образец демонстрировал признаки присутствия на нём покровов из нитевидных перьев длиной 15 сантиметров, которые, вместо того, чтобы быть похожими на плоские упругие перья современной вороны или чайки, больше напоминали толстый перьевой покров, растущий у современных эму и казуаров. Это делает Y. huali самым крупным из когда-либо известных пернатых животных; он примерно в 35-40 раз превышает размер предыдущего рекордсмена – Beipaiosaurus, китайского динозавра с непропорционально маленькой головой, мощным коренастым телом, чудовищных размеров когтями, торчащими на его передних лапах, и пучками перьев вокруг шеи, на пояснице и хвосте. «Открытие Y. huali даёт нам чёткое свидетельство в пользу существования гигантских оперённых динозавров и, что ещё более знаменательно, гигантских видов с обширным перьевым покровом», – заключили исследователи.

Благодаря отчётливо различимой структуре перьев Y. huali Сюй и его команда предположили, что их функция меньше относилась к полёту и больше – к теплоизоляции, как это имеет место у нелетающих птиц наших дней, которые отращивают волокнистый пух сходного вида. Но по какой именно причине он возник, остаётся загадкой, если взглянуть на то, как очень крупные животные вроде слонов и носорогов очень легко сохраняют тепло и им довольно трудно снизить температуру тела. Вот, почему им нужна толстая кожа вместо плотного мехового покрова. Исследователи посмотрели, какими могли быть условия окружающей среды для Y. huali, и отметили, что 125 миллионов лет назад этот район Китая должен быть значительно холоднее, и предположили, что, подобно евразийскому мамонту и американскому бизону, он населял достаточно холодные местообитания, что оправдывало наличие пушистого зимнего покрова, несмотря на крупные размеры. «Наличие длинных перьев у гигантского Y. huali могло представлять собой адаптацию к необычно холодным местообитаниям, – написали они. – Y. huali жил в период, который интерпретировался как гораздо более холодный, чем остальное время мелового периода (среднегодовая температура воздуха в западном Ляонине около 10 градусов Цельсия, в отличие от примерно 18 градусов Цельсия на близкой широте в позднем мелу». Конечно, это предположение, и, поскольку оперение на каждом из этих трёх экземпляров сохранилось лишь частично, исследователи проявляют осторожность, указывая на возможность того, что у Y. huali, как у Beipaiosaurus, наличие оперения могло был ограничено лишь некоторыми частями тела. В таком случае есть вероятность того, что их перья несли скорее функцию демонстрации, нежели утепления. Конечно, сейчас самое время обсудить гвоздь программы, то есть вопрос о том, сможет ли это открытие рассказать нам больше о том, был ли T. rex таким же пушистым, или же не был. Хотя прямых свидетельств в отношении этого у нас пока нет, а T. rex жил в климате, который был намного теплее, чем во времена, когда топтал землю Y. huali, такую возможность исключать нельзя. «Yutyrannus драматическим образом увеличивает диапазон размеров динозавров, для которых у нас есть чёткое свидетельство наличия перьев, – говорит Сюй. – Возможно, что наличие перьев было гораздо более обычным явлением, по крайней мере, среди плотоядных динозавров, чем могло бы предположить большинство учёных всего лишь несколько лет назад».