Актёр, играющий мертвеца Виргинский опоссум (Didelphis virginiana)

Милый маленький виргинский опоссум не просто владеет целым набором искусных трюков, помогающих ему выпутаться из напряжённой ситуации – он ещё и заставляет плясать под свою дудочку ядовитых змей.

Опоссум – это один из самых примитивных ныне живущих предков сумчатых млекопитающих, и он остался морфологически неизменным на протяжении последних 60 миллионов лет, несмотря на драматические изменения среды обитания. Единственный представитель сумчатых в Северной Америке, он добрался туда из Южной Америки во время геологического события, которое учёные считают одним из самых существенных за последние 60 миллионов лет. Полоса суши вулканического происхождения, известная как Панамский перешеек, поднялась из океана, когда два участка земной коры медленно столкнулись 15 миллионов лет назад, а Центральноамериканский пролив, который разделял Северную и Южную Америки, полностью закрылся три миллиона лет назад. Эта перестройка участков земной суши не только оказала существенное воздействие на климат и окружающую среду Земли – она также коренным образом изменила биологическое разнообразие обеих Америк.

Этот период, известный как «Великий американский обмен», стал временем, когда предки[30] южноамериканских животных, таких, как броненосец, ленивец, дикобраз[31], муравьед и опоссум мигрировали в Северную Америку, а предки медведей, кошачьих, свиней*, псовых и лошадей путешествовали в противоположном направлении. Виргинский опоссум, родиной которого был восток Соединённых Штатов, был завезён на Запад во время Великой Депрессии в начале 20-го века как пищевое животное.

Выглядящий, словно мерзкая личина Микки-Мауса, виргинский опоссум обладает длинной мордой, которая завершается пастельно-розовым носом, тёмными глазами-бусинками на белоснежном фоне морды и чёрными округлыми ушами. В США он делит места обитания с огромной популяцией кошек и собак, и потому может выжить исключительно с помощью множества защитных приспособлений, которые делают его нежеланной добычей для хищников. Когда ему угрожают, он будет стоять на земле, широко разевая свой рот и выставляя напоказ множество остроконечных зубов. Если эта уловка с разинутой пастью не отпугивает хищника и опоссум не может выйти из ситуации, убежав от опасности, он будет внезапно и очень убедительно притворяться мёртвым.

Танатоз, получивший своё название от греческого слова, означающего «лишающий жизни», обозначает процесс впадания животного, насекомого, птицы или рептилии в коматозное состояние перед лицом опасности, и это часто может работать ему на пользу, потому что играть с обмякшей и неподвижной добычей вовсе не так интересно, как с борющейся за жизнь и испуганной жертвой. Виргинский опоссум падает набок, его тело изогнуто, пасть ощерена, а частота сердцебиения и дыхания, и вдобавок температура тела резко снижаются. И чтобы всё выглядело ещё более естественным, танатоз сопровождается обильным слюноотделением, мочеиспусканием и выделением фекалий и зеленоватой, неприятно пахнущей жидкости из анальных желез. Иногда у самцов даже возникает эрекция. Есть вероятность того, что хищник сочтёт опоссума очень больным или мёртвым, и инстинкты подскажут ему держаться подальше ради своего собственного здоровья.

Были даже предложения о том, что виргинский опоссум в той или иной степени остаётся в сознании во время танатоза. «Некоторые авторы поставили вопрос о нахождении животных в сознании во время паралича. Наши опоссумы в состоянии паралича проявляли осведомлённость в отношении своих противников», – написал Гейр Винг Габриэльсен, старший научный сотрудник, специалист по физиологии животных из Института медицинской биологии при Университете Тромсё в Норвегии в статье, опубликованной в «Acta Physiologica Scandinavica». – Мы наблюдали, что задержка при переходе в нормальное состояние продолжалась всё время, пока рядом была собака, или пока опоссума трогал человек. В случае с утками в состоянии паралича птицы аналогичным образом оказывались настороже и искали возможность спасения. Также они, похоже, различали приближение лисиц и людей».

Позже учёные исследовали ещё один из талантов виргинского опоссума – его нечувствительность к яду змей. Известно, что виргинский опоссум поедает гремучих змей, медноголового щитомордника и некоторые виды тропических ямкоголовых змей, называемых ботропсами. Все эти змеи обладают сильным ядом, состоящим из множества ядовитых компонентов, которые способны вызвать обширное внутреннее кровоизлияние. Опубликовав свою работу в «PLoS One» в 2011 году, исследователи из Американского музея естественной истории в Нью-Йорке выдвинули предположение о том, что устойчивость опоссума к яду ямкоголовых змей приводит к быстрой эволюции этого вещества. Они открыли это, секвенировав несколько генов опоссума, в том числе тот, который, как было выяснено в ходе предшествующего исследования, кодировал жизненно важный белок, отвечающий за свёртывание крови и называемый фактором фон Виллебранда (ФфВ), являющийся мишенью для многих токсинов яда змей. Едва начав анализировать данные, исследователи обнаружили, что ФфВ стоит особняком от прочих, поскольку эволюционировал намного быстрее, чем предсказывалось, тем самым вынуждая токсины яда ямкоголовых змей поддерживать столь же высокий темп эволюции.

«Большинство герпетологов интерпретирует это явление как свидетельство в пользу того, что яд у змей эволюционирует из-за взаимодействий с их добычей, но, будь это утверждение истинным, вы бы увидели столь же быструю эволюцию молекул, являющихся мишенью для токсина, у их добычи, чего пока ещё не наблюдалось, – сказал один из исследователей, Роберт Восс, куратор отдела маммалогии Американского музея естественной истории. – Мы обнаружили именно то, что белок, являющийся мишенью для яда, быстро эволюционирует у млекопитающих, которые поедают змей. И потому похоже, что яд змей эволюционирует в соответствии с его двоякой ролью (питание и защита), а поедающий змей виргинский опоссум – это сила, направляющая этот процесс».

****

Ну, ладно, существует гениальный способ выкрутиться из совершенно любой ситуации, верно, Виргинский Опоссум? Бьюсь об заклад, что ты – один из тех ребят, кто может избегать работы, подолгу оставаясь «на больничном» лишь потому, что ты умеешь притворяться, а все остальные должны изрядно попотеть, чтобы состряпать хитроумную ложь, поскольку на нас лежит проклятье нашей ужасной иммунной системы.

Но такого рода отношение к делам – это палка о двух концах и для тебя, Виргинский Опоссум. После одного из таких «больничных» ты придёшь к себе в офис и вспомнишь, что пропустил торт на дне рождения Барсука, а все будут говорить примерно так: «О, брат, вчера ты пропустил превосходный торт!». А потом одна из стажёрок подудит в дудочку и скажет, что просит прощения за беспокойство, но сегодня у неё день рождения, и все скажут: «Ого, ещё один торт!» И ты тоже скажешь: «Боже мой, торт!», но в это самое время один из твоих сотрудников, твой тайный недоброжелатель, который знает, что твоё нутро полно дерьма, скажет: «Ты думаешь, это хорошо – покушать тортика прямо сразу после того, как упал в обморок и загадил весь ковёр? У тебя, Виргинский Опоссум, явно что-то не в порядке с кишечником, и торт – явно не то, что тебе поможет от этого».

Затем наступит время угоститься тортом; все оставят работу, которой занимались, и встанут вокруг стола с тортом (завидуешь им, верно, Виргинский Опоссум?), чтобы перекинуться парой слов о том, как хорош этот торт, однако, пройдёт достаточно времени, прежде чем кто-нибудь (вероятнее всего, твой тайный недоброжелатель) решит сесть обратно, потому что работа сама себя делать не станет. И просто представь себе, насколько более дурацкой будет эта ситуация для тебя, Виргинский Опоссум, потому что тебе не достанется ни кусочка торта, чтобы можно было попробовать и оценить, хорош он или плох по сравнению с тортом, который был на прошлой неделе или вчера.

Но я, конечно, догадываюсь, что ты всегда сможешь выкрутиться из этой ситуации так же, как ты выходишь из любой другой ситуации – забудешься в глубокой коме. Но просто знай, что твой тайный недруг обслюнявит концы всех твоих ручек и напукает тебе на клавиатуру ещё до того, как ты будешь на полпути домой.