Объединяя царство

Билл Макгиннис и Майк Левайн не считали, что у пушистых зверей должен быть какой-то особый статус. Кроме того, эти ученые, работавшие в лаборатории профессора Вальтера Геринга в Университете Базеля, очень интересовались гомеозисными мутантами. Когда они обнаружили, что в каждом гомеозисном гене дрозофилы есть гомеобокс, они сделали следующий логический шаг. Они начали выделять ДНК из всех живых существ, каких только могли найти в окрестностях Базеля, а также в соседних лабораториях, включая насекомых, земляных червей, лягушек, коров и людей, чтобы проверить их ДНК на наличие гомеобоксов.

Джекпот.

Они нашли множество гомеобоксов.

В результате детального анализа последовательностей гомеобоксов было обнаружено невероятное сходство этих последовательностей у разных видов животных. В гомеодоменах некоторых мышей и лягушек до 59 аминокислот из 60 совпадали с аминокислотами в гомеодоменах дрозофилы. Такое сильное сходство белковых последовательностей было удивительным. Эволюционные ветви, приведшие к появлению дрозофил и мышей, разошлись более 500 млн лет назад, еще до знаменитого кембрийского взрыва, давшего жизнь большинству современных видов животных. Ни один биолог не мог предполагать, что между генами столь отдаленных видов может существовать столь разительное сходство. Hox-гены оказались настолько важны, что их последовательности сохранялись в неизменном виде на протяжении невероятного долгого периода в эволюции животных.

Поначалу возникло несколько объяснений роли гомеобокса. Некоторые ученые не придали ему большого значения и предположили, что гомеобокс отвечает за какую-то рутинную функцию, например, обозначает местонахождение определенных белков в клетке. Но вскоре стало ясно, что гомеобоксы позволяют заглянуть гораздо глубже. Профессор Джонатан Слэк из Оксфордского Университета сравнил открытие гомеобокса с открытием Розеттского камня, позволившего расшифровать египетские иероглифы. Является ли гомеобокс ключом к разгадке процесса развития животных?

Через пару лет после обнаружения Hox-генов у позвоночных и других животных ученых ждало еще одно, возможно, даже большее потрясение. Когда стали анализировать расположение этих генов на хромосомах мыши, оказалось, что они тоже собраны в кластеры (их всего четыре), как у дрозофилы. Но что еще более удивительно, порядок генов в каждом кластере соответствует порядку расположения тех участков тела мыши, в которых эти гены экспрессируются. Это означает, что сходство между разными животными не ограничивается лишь последовательностью генов, но касается и их кластерной организации и того, как они используются в эмбрионе (рис. 3.5).

Рис. 3.5. Соответствие кластеров Hox-генов и отдельных участков тела разных эмбрионов. Вверху: гены единственного кластера Hox-генов дрозофилы экспрессируются в разных участках эмбриона. Внизу: гены из четырех кластеров Hox-генов мыши экспрессируются в разных участках эмбриона. Рисунок Лианн Олдс.

Да, представьте себе. Кластеры Hox-генов определяют развитие столь разных животных, как дрозофилы и мыши, и теперь мы знаем, что это относится ко всем представителям царства животных, включая человека и слона. Ни один даже самый активный сторонник исследований на дрозофилах не мог предсказать, насколько Hox-гены важны и универсальны. Выводы оказались ошеломляющими. Не имеющие между собой абсолютно ничего общего животные строятся не только с помощью одних и тех же инструментов, но и с помощью одних и тех же генов!

Однако на этом сюрпризы не кончились.