3

По улицам катились повозки, загруженные гробами. Люди умирали во сне и во время обеда, в магазинах и на работе, в путешествии и дома.

Холера ходила по всей Европе. 267 городов, 21 государство. Утром, днем и ночью.

Наука была бессильна.

Кох открыл холерную запятую – вибрион. Большинство ученых не обратили на это внимания.

Профессор Петтенкофер настолько не верил в вибрион, что выпил разводку холерной культуры.

И не умер. Но не потому, что был прав, а потому, что институт, который отправил ему разводку, догадывался о намерениях ученого и послал невирулентную культуру.

Петтенкофер исследовал воду в разных регионах, и во многих местах, где вибрионы были найдены, о холере даже не знали. Петтенкоферу казалось, что причина кроется в атмосфере и почве, в испарениях земли.

Мечников интуитивно склонялся к варианту с вибрионом. Он брал кровь у людей, никогда не болевших холерой, у больных на разных стадиях, и у скончавшихся от холеры. Затем вводил морским свинкам, и в половине случаев кровь защищала свинок от вибриона, а в половине – нет. Независимо от того, чья кровь была введена – здорового, больного или умершего.

Мечников решил ввязаться в авантюру. Выпил разводку вирулентного вибриона. Помимо Мечникова, разводку выпили пять человек.

У одного проявились симптомы холеры.

Виновность коховского вибриона была доказана. Нужно было спасать парня от смерти.

И удивительно! Лишь только заболевший ученик пошел на поправку, Мечников возобновил игры со смертью. Выпил вибрион сам и дал другим.

Снова один заболел (теперь – из двенадцати).

Но эксперимент кое о чем сказал Мечникову. Они пили вибрион, начиная с малых доз и постепенно доходя до все больших. Заболел один из двенадцати. Происходит вакцинация? Может быть, в этом секрет регионов, где нет холеры?

Вдруг умер больной из первой волны испытуемых (единственный из шести заболевший). Причину смерти установить не удалось. Что же, черт возьми, происходит?

Итак… В кишечном канале человека живет множество палочек, кокков, спирилл. Они по отдельности опасны, но во взаимодействии взаимонейтрализуются. Иногда одно для другого выступает катализатором. Значит ли это, что холерный вибрион поражает тот организм, в котором накоплены соответствующие микробы?

Мечников проводит эксперименты и обнаруживает, что так оно и есть. В присутствии одних микробов вибрион развивается, в присутствии других – вырождается.

Это был эксперимент в пробирке. Нужно проверить на живом организме. Но на каком?

Мечников выбирает новорожденных животных. Они появляются на свет стерильными.

Кролики.

Мечников комбинирует бактерии и вибрион. Вводит. Наблюдает.

Одна из комбинаций предохраняет кроликов от смерти.

Лекарство от холеры создано.

Внезапно они умирают. Не от холеры (это видно по характеру болезни), но от бактерии, находившейся в комбинации.

Лекарство от холеры Мечниковым так создано и не было. Но он сделал важный вклад.

Заложил фундамент идеи, перевернувшей XX век.

Ведь то, что делал Мечников, – антибиотик.